Gran parte del esfuerzo intelectual de Arturo Úslar Pietri giró en torno a la comprensión de lo que llamó la "ontología del criollo". Definirlo suponía su propia definición. En un momento habla de la actitud pedagógica y política del criollo ante la realidad adversa, y de la necesidad que manifestaba de conducir, e incluso salvar a la población. "Su angustia es la de sentirse pueblo y no individuo".
En el sistema de ideas de Úslar, el "criollo" nace con el desembarco de Colón y su tripulación, los hombres que pisan la Tierra de Gracia ya no serán los mismos. El Nuevo Mundo comienza a trabajarles las conciencias. Pero Úslar advierte que el Nuevo Mundo lo es porque en las tierras descubiertas existe la posibilidad de comenzar de nuevo, de construir un nuevo mundo para Europa y en especial para España. Afirma sin contradicción que lo nuevo que trajeron los españoles ya era viejo en España y lo seguiría siendo en América, toda vez que la novedad que ansiaban necesitaban buscarla de nuevo en Europa. Lo nuevo en América fue otra cosa, entre ellas, el criollo mismo. Además, hubo Nuevo Mundo "para toda la comunidad de la cultura occidental desde el descubrimiento".
América aparece en el horizonte europeo como el posible reino de Utopía, aunque España continuara atareada en los menesteres de conquista y dominación. El poblamiento, por su parte, ocurría de acuerdo a sabias disposiciones urbanísticas dictadas allende los mares, mientras que en el terreno se ensayan organizaciones sociales y económicas distintas a la Europa contemporánea pero respondiendo a lo que debió haber sido una Europa cristiana, organizada para el trabajo en comunidad, como las reducciones jesuíticas de Paraguay. Lo nuevo -afirma Úslar-Pietri- es el contacto y en especial, la propia persona que nace de este contacto. No es nuevo, pues, por estar lleno de cosas desconocidas, sino porque surge la posibilidad de irrigar de vida nueva "el ámbito vetusto de la cultura occidental". Úslar sostiene que no sólo hubo armas y muerte durante la Conquista; afirma que con la violencia llegó también la cruz, y sobre todo ese tipo de cruz que portaba el Padre Las Casas. Afirma que la leyenda negra de la Conquista se la debe el mundo al abate Raynal, de quien despotrica, alegando que su historia estaba plagada de inexactitudes y mentiras. Con todo, hasta el mismo Francisco de Miranda la tenía en su biblioteca.
La nueva vida tendrá la impronta del criollo, aunque no se trate, desde el mismo comienzo, de la tierra edénica que imaginó Tomás Moro. Oviedo y Baños, no obstante referir las bondades de la naturaleza, comienza a quejarse de lo que luego se quejarán todos los que, con Úslar, conformarán una suerte de genealogía del desaliento: Juan Vicente González, Fermín Toro, Cecilio Acosta; todos se quejarán de "la falta de aplicación". Muchas riquezas, poco trabajo, y ningún esfuerzo.
Sugiere Úslar que esta pobreza sustancial, que se apoderó del criollo y lo llevó a vivir de casi nada, y cuando pudo y puede en la más grosera abundancia, fue el caldo de cultivo para la Venezuela del petróleo, país del cual, como Casandra, dilucidó un panorama que más bien parecía un programa terrible que se cumplía puntual, fatalmente. Por esos años pronunció su célebre frase: "Hay que sembrar el petróleo".